Автор расчитывал на эффект новизны сюжета и сравнивал "ад рулетки" с адом Мертвого Дома. В этом было большое преувеличение; нравы игорных домов и переживания игроков не могли составить содержание целого романа. Поэтому мотив "поэзии игры" усиливается новым мотивом — любви-ненависти. Вводится антобиографический материал: воспоминания о заграничном путешествии с Аполлинарией Сусловой. Героиня романа, Полина, наследует и ее имя и ее страстный, властолюбивый характер. Вокруг двойной темы любви и игры, вырастает сложная траги-комическая интрига